"Bene, è il momento di vedere se qualcuno di voi è un Ladro di Pelle."
Un uomo, alto circa 1,80 m e visibilmente malnutrito, puntò la pistola contro le altre venti persone presenti nell'angusta stanza del Magazzino dei Commercianti, nel Livello 1. Camminando avanti e indietro per la stanza, la sua mano tremava per l'ansia, nonostante la potente arma che impugnava. Per molti, la tensione era alta e soffocante.
Per Micheal, l'uomo con la pistola in mano, era il controllo settimanale.
Camminando lentamente verso un ragazzino, brandì un coltello improvvisato di metallo arrugginito. Gettandolo a terra, Micheal gli appoggiò lo stivale sul braccio per immobilizzarlo, avvicinandosi lentamente alla sua mano con il coltello. Alzò la mano e colpì quella del ragazzo, facendola sanguinare.
Sangue rosso. Il bambino sarebbe sopravvissuto fino a oggi.
Micheal ripeté il processo con gli altri. Erano dieci, e finora erano tutti ancora umani. La successiva era una donna, sulla cinquantina. Era arrivata al magazzino un paio di settimane prima. A quanto pare, faceva parte di un gruppo numeroso chiamato Colonisti delle Backrooms, finché un giorno non tornò da essi dopo una missione di raccolta risorse, e tutti erano scomparsi.
Ripetendo il procedimento ancora una volta con gli altri, Micheal notò una sagoma beige muoversi verso di lui in un lampo, accompagnata da un forte dolore alla schiena. In un istante, si voltò e sparò all'aggressore.
Tre corpi giacevano sul pavimento, insieme al cadavere del suo aggressore: un altro uomo fragile non molto diverso da lui, armato di un altro coltello improvvisato. Gli altri dovevano essere stati colpiti da un proiettile vagante. Micheal controllò la ferita da proiettile sulla persona che lo aveva aggredito. Sangue rosso; era ancora un essere umano.
"Sembra che i Ladri di Pelle non siano gli unici traditori qui intorno", disse Micheal con un sorrisetto, voltandosi verso il ragazzino di prima. "Eri suo figlio, vero? Ora ricordate tutti che queste regole servono a tenerci al sicuro e felici. A voi piace essere al sicuro e felici, vero?"
Micheal alzò la pistola verso il bambino e continuò.
"Ora, questo è un esempio di cosa succede quando qualcuno si convince di essere al di sopra delle mie regole."
Un ultimo sparo risuonò nella stanza.
Sangue rosso.
≪ Descrizione ≫
I Ladri di Pelle, il cui nome scientifico è Homo Capgras e classificati come Entità 10, sono una specie di esseri predatori con capacità polimorfiche. Comuni nei livelli con una significativa presenza umana e/o di altri esseri senzienti, hanno rappresentato una notevole minaccia per la civiltà umana all'interno delle Backrooms.
I Ladri di Pelle sono cacciatori solitari, che spesso ricorrono regolarmente alla suggestione e alla metamorfosi per attirare prede o gruppi di prede da consumare/assimilare. La popolazione dei Ladri di Pelle rimane sconosciuta, sebbene gli sforzi dell'AEA ne abbiano costantemente ridotto la popolazione.
≪ Biologia ≫
Ogni Ladro di Pelle possiede due forme in questione: il suo travestimento e la sua vera forma. A causa della conservazione di gran parte della pelle dell'ospite durante il processo di riproduzione, il suo aspetto mutato assume quello dell'ospite defunto, seppur con alcune piccole differenze. Le proporzioni sono spesso leggermente modificate a causa del consumo di tutti gli organi interni e, sebbene ereditino i ricordi della loro vittima, i loro modelli comportamentali possono spesso apparire visibilmente "strani".
Al contrario, la loro "vera" forma[2] appare come un essere vagamente umanoide di colore beige scuro, con aspetto variabile. Spesso, esemplari dell'entità formano appendici o artigli affilati per infliggere il massimo danno a qualsiasi vittima: tuttavia, questo presenta uno svantaggio: qualsiasi massa corporea appena modificata è instabile e fragile per un certo periodo di tempo, consentendo a qualsiasi aggressore di causare gravi lesioni mirando a queste parti del corpo.
Sebbene esternamente i Ladri di Pelle sembrino simili ai vagabondi, i referti autoptici hanno dimostrato che l'interno delle entità è notevolmente diverso. I Ladri di Pelle non possiedono un Apparato Digerente o Respiratorio standard; i lievi movimenti associati alla respirazione, alla deglutizione e alla masticazione sono tutti controllati da un Sistema Muscolare secondario, che agisce più come un organo collettivo per simulare il comportamento.[3]
Il Cuore dell'entità rimane nello stesso posto della maggior parte degli umani: il lato sinistro dello sterno. Questi cuori non si comportano diversamente da un cuore umano e si sono dimostrati efficaci contro l'incapacità di un Ladro di Pelle in caso di necessità. Anche i vasi sanguigni del resto del Sistema Cardio-Vascolare non cambiano. Per proteggere i propri organi e muscoli, i Ladri di Pelle hanno sviluppato una pelle più densa e resistente, grazie a grandi quantità di Retinolo. L'intero corpo di un Ladro di Pelle può variare la quantità di Retinolo a seconda dei fattori ambientali e dell'adattamento all'ospite, ad esempio aggiungendo più pelle per sostituire i muscoli delle braccia o aggiungendone altra intorno alle gambe per proteggersi dalla vita acquatica ostile.
≪ Riproduzione & Virologia ≫
Per cacciare e possedere con successo le vittime, i Ladri di Pelle producono cellule da trasmettere ad esse. Queste cellule forniscono atomicamente informazioni su come convertire i vagabondi in Ladri di Pelle e, se ne vengono immesse abbastanza nel vagabondo, il processo di trasformazione avviene nel giro di poche ore. Altrimenti, i vagabondi entrano in uno stato di pelle mista, in base alla quantità di cellule d'attacco presenti che determina determinati risultati:
| 0 - 50k cellule | Le cellule attaccanti vengono eliminate con danni minimi al corpo del vagabondo. |
|---|---|
| 50k - 150k cellule | Le condizioni del vagabondo sono semi-gravi, anche se non è necessario un intervento medico d'urgenza. |
| 150k - 250k cellule | Sono necessarie cure d'urgenza e ci possono essere possibili sfigurazioni. |
| 250k - 400k cellule | È molto probabile che si verifichi una sfigurazione permanente, quindi l'amputazione potrebbe essere la soluzione migliore. |
| 400k - 500k cellule | Il vagabondo è per lo più trasformato e spesso viene consumato dai Ladri di Pelle invece di essere lasciato morire. |
| 500k + cellule | È estremamente probabile che si verifichi una trasformazione completa. |
La diffusione delle cellule dei Ladri di Pelle avviene in genere solo attraverso il contatto con i sistemi interni; l'ottenimento di queste cellule avviene comunemente attraverso la condivisione della saliva tramite baci, sputi, vomito o █████. Un Ladro di Pelle, quando si impegna in uno di questi modi, produrrà saliva e attaccherà le cellule attraverso le ghiandole nella cavità orale e nella faringe, spingendole nella bocca, nel sangue o in altri orifizi esposti dell'altro. Durante il processo di trasformazione, le nuove cellule prodotte essenzialmente divoreranno vivo il vagabondo dall'interno in modo piuttosto doloroso, preservando solo due organi: la pelle (per fondersi con il corpo appena creato come travestimento) e il cervello (da cui trarrà ricordi e conoscenza).
≪ Comportamenti ≫
I Ladri di Pelle sono predatori furtivi e astuti. Sebbene gli umani (e i Facelings) siano delle ottime prede per loro, si rivolgono più comunemente ad altre entità come forma di sostentamento, a causa della loro frequenza molto maggiore.
Quando danno la caccia a un'entità, i Ladri di Pelle vagano per un livello travestiti da umani, cercando di attirare delle entità che tentano di cacciare un umano. Quando un'entità li insegue, il Ladro di Pelle si trasforma nella sua vera forma, cercando di cogliere l'entità di sorpresa e ucciderla rapidamente. Dopo che la preda è morta, il Ladro di Pelle la consuma, per poi tornare al suo travestimento umano.
Al contrario, le interazioni dei Ladri di Pelle con i vagabondi tendono a essere molto più varie: alcuni preferiscono ucciderli rapidamente mentre la loro guardia è abbassata, mentre altri preferiscono seguirli fino a un insediamento e cercare delle prede più adatte. È stato segnalato che i Ladri di Pelle si soffermano all'interno delle Colonie per anni, spesso eliminando ogni membro uno a uno e usando le loro vittime per placare i sospetti degli altri membri della colonia.
Tuttavia, c'è un aspetto positivo nel loro comportamento: poiché i Ladri di Pelle sono entità per lo più solitarie, la possibilità che collaborino tra loro per formare gruppi più grandi è fortunatamente rara.
≪ Scoperta & Storia ≫
Sebbene le prime testimonianze risalgano al 1600, molti hanno affermato di aver visto individui posseduti da demoni nelle Backrooms, con resoconti orali che risalgono a centinaia di anni prima. Il documento più antico fu scoperto nel Livello 906 e datato 1609, ed è stato tradotto per adattarlo al linguaggio moderno:
““Carlo tornò da me dopo diverse settimane di silenzio. Avevo ragionevolmente pensato che fosse morto o comunque caduto in disgrazia presso la nostra popolazione. Il suo ritorno fu inizialmente accolto con preoccupazione, poiché era partito con due amici ed era tornato da solo. Molti sospettavano che li avesse cannibalizzati, ma, poiché riuscii a trovarlo mentre attraversava il complesso, fui io ad avviare la conversazione.
Quella che era iniziata come una sorpresa sembrò svanire rapidamente quando si rese conto che ero io a parlargli. Anche se i momenti erano ancora strani, mentre mi fissava intensamente. Poi la sua attenzione si spostò sui miei lineamenti, cercando di trovare qualcosa di strano. Eppure si rilassò, soddisfatto senza conferme, e finalmente mi parlò. Parlammo per momenti contrastanti dei miei affari, e poi dei suoi piani di trasferirsi in uno degli altri campi. Arrivammo all'argomento dei suoi amici, più o meno per mia stessa volontà. Non ricordo cosa gli chiesi, ma mi rispose.
Carlo mi ha detto che uno dei suoi amici era stato maledetto da una specie di spirito. Trasmesso all'amico di Carlo da un altro ospite, nessuno di loro sapeva a chi l'avesse trasmesso... Ivan. Credo che sia l'amico di Carlo. Comunque non sapeva come Ivan fosse stato posseduto, ma la volta successiva che lui e Patrick[4], trovarono Ivan, sembrava che avesse litigato. Ivan non ci fece caso, quindi continuarono a litigare. Carlo si dilungò su come fosse riuscito a capire che non era Ivan, ma non ricordo nulla.
Ma il suo amico Patrick non vedeva il problema e liquidò Carlo. Così, quando Ivan e Patrick si separarono improvvisamente, Carlo capì che anche Patrick era stato attaccato da questo demone e scappò. Carlo mi raccontò che entrambi lo inseguirono, anche se quando glielo chiesi in seguito, era solo Ivan con il sangue sulle labbra. Dopodiché iniziò a crollare, recitando alcune vecchie preghiere in latino. Dopodiché smisi di chiederglielo. ”— Suez, David. "La Storia di Carlo." Alters of the Sapiens, 1609, p. 114.
≪ Fare e NON Fare ≫
- Esamina il sangue dei tuoi compagni almeno una volta al giorno. Il sangue dei Ladri di Pelle è completamente traslucido, quindi un buon modo per identificare un ladro di pelle da una persona normale è dal loro sangue. Se appare traslucido, prendi le misure appropriate.
- Controlla regolarmente eventuali differenze nell'aspetto o nel comportamento dei tuoi compagni.
- Se vi imbattete in una colonia che sembra eccessivamente generosa, non fidatevi. Che siano ancora umani o meno, è improbabile che abbiano buone intenzioni.
- Se un vostro parente/caro/amico diventa un Ladro di Pelle, non mostrare pietà. Oramai sono perduti. Non esitare a ucciderli.
- Se ti mettono alle strette, non farti prendere vivo e scappa.
- ↑ Tradotto in italiano diventa: "Se il sangue è rosso, è ancora vivo. Se il sangue è chiaro, stai lontano.".
- ↑ A causa della loro natura polimorfica, i Ladri di Pelle non possiedono un aspetto "vero". Questo termine viene invece utilizzato per riferirsi a qualsiasi forma il Ladro di Pelle assuma, a parte il suo travestimento.
- ↑ A causa delle pratiche di caccia basate sulla possessione dei Ladri di Pelle, non è noto come vengano creati gli organi finti.
- ↑ Il terzo amico di Carlo, considerato morto o infetto